Аумас остановился. Ходил-ходил, и вдруг остановился - неожиданно и как вкопанный. Не хватало только драматического раската симфонического оркестра на заднем плане - чтобы даже последнему саэлу стало ясно, что сейчас кульминация. Что выбрать: отдать ее страже и убедиться, что девчонку казнят, или действительно - пойти ей навстречу, практически предложив помощь и дружбу?

- Тут и думать нечего, - без обиняков заявила Уна, прибегнув к старому афоризму из исторической книжки: - Есть человек - есть проблема, нет человека - нет проблемы! А будешь вестись на ее уловки, так я ее сама сейчас поджарю, чтобы тебя. непутевого, сберечь.

Алхимик сжал левую руку в кулак и прикусил костяшки. Что же делать? Уна, несомненно, была права, предлагая сосредоточиться на пресловутой синице в руках. Сданная со всеми уликами преступница, несоменно предотвращенное преступление, благодарность магистрата, пара новых полезных знакомств, минус еще один зельевар, в конце концов - просто отлично. А что на другой чаше весов? Красивая девочка, и все. Да еще и такая, которой доверять толком нельзя...

И все же юноша подошел к креслу, одернув на девушке юбку. Потом присел через стол, в другое мягкое кресло, и устало сказал: - Ты ведь обманешь меня, я знаю. Ты и сейчас обманываешь. А уже наверняка затаила злобу. Конечно, ты поклянешься, что это не так. Но все знают цену слову авара. Стоит только мне отвернуться, и ты ударишь в спину. Я не хочу, чтобы это произошло. Не собираюсь жить в страхе того, что где-то хитрая аварка помнит, как угодила ко мне в плен. Я дорожу своей жизнью, свим комфортом. Именно такие простые люди, как я, всегда убивают вора, залезшего к ним в дом - не из жестокости, а из страха, что негодяй когда-то вернется и отомстит. Считай меня одним из таких трусов.

И Аумас отвернулся от девушки, подошел к своему рабочему месту и, достав откуда-то снизу, поставил на стойку маленькую закрытую шкатулку. Ключ к ней висел не цепочке во внутреннем кармане сюртука. Внутри было несколько разнокалиберных склянок, но юноша уверенно достал одну - с прозрачной жидкостью. - Это спасет тебя от тюрьмы и виселицы, большего не обещаю. - Сказал он девушке. Лицо его было непроницаемо и серьезно.

Обалдеть... Аумас с трудом удержался, чтобы не уставиться на гостью с отвисшей челюстью. Это же надо... Неужели его речь была настолько непонятна? Ведь никакое не чудесное спасение предлагал он связанной аварке, а скорее совсем наоборот - простой цианид, мгновенный и безболезненный уход, действительно - спасение от тюрьмы и веревки, и не больше... А что подумала девчонка? Похоже, что он собирается ее отпустить. И даже благодарность какую-то почувствовала, искреннюю, и имя назвала, и сразу всю свою проблему описала.

Вот дьявол... Решительность Шейдора, с которой он собирался разрубить узел запутанной и двусмысленной ситуации, испарилась разом. Теперь он почувствовал себя просто обязанным как-то помочь девочке. А ведь проблемы у нее действительно были нешуточные - на дне жизни умели наказывать за не доставленный вовремя товар. Так что выпустить просто так ее в город - все равно что страже отдать...

Не успела рука юноши опутиться, пряча пузырек обратно в шкатулку, шкатулку на ключ и - в потайной ящичек под стойкой, как за дверью загрохотали тяжелые шаги. Стража, стоило только вспомнить. Что же, теперь придется девочку выгораживать.

- Подыгрывай мне, - только и успел шикнуть в сторону Юны Аумас, проходя мимо и закрывая ее кресло со стороны двери, куда уже вваливались трое закованных в панцири воинов.

Вежливо чуть склонив голову на бок, Аумас поприветствовал воинов:

- Добрый день, уважаемые стражники! - Видя, что глаза здоровенных детин обшаривают лавку, он, не позволяя ситуации выйти из под контроля, шагнул вперед, традиционно радушно раскрывая руки. - Извините, что пришлось сорвать вас с вашего поста. На самом деле, никакого престепления здесь не произошло. Просто мисс Велеена Иимэнская... - алхимик чуть шагнул в сторону, позволяя стражникам увидеть рыжую макушку Юны над спинкой кресла, - хотела перед нашей сделкой убедиться, что этот район действительно хорошо охраняется. Как-никак, оперировать крупными суммами хочется с уверенностью с возможностях стражей закона. Так что спасибо вам за оперативность. И - разумеется - искренняя благодарность за ваши труды.

С этими словами, широко и искренне улыбаясь, алхимик протянул стражникам несколько серебряных монет на открытой ладони. С одной стороны - сейчас все могло бы и максимально успешно разрешиться. С другой - кто знает, вдруг стражи окажутся избыточно честными или необычайно подозрительными? Поэтому вторую руку Аумас завел за спину и, сложив пальцы клювом, показал Юне - "Скажи что-нибудь, сейчас как раз самое время подыграть..."

- Вот и отлично... - едва успел начать алхимик, как тренированные пальцы охранников сгребли монеты с ладони. Не растерявшись, Аумас подхватил самих вояк под локти и - с некоторым усилием, это ж железные башни, а не люди! - направил их обратно к двери. Чтобы не терять контроль над ситуацией, Шейдор еще и прошептал одному из стражей под шлем: - Отлично-то отлично, но можно было бы и побыстрее добраться... Я подумал, что если бы тут были не клиенты, а воры, они бы успели все вынести задолго до вашего прихода. Но все равно спасибо. 

Закрыв за стражами дверь, алхимик прислонился к ней изнутри и облегченно выдохнул.

- Девочку развяжи хоть, усталый ты мой, - улыбнулась со спинки кресла Уна. И, видимо сама изумившись собственному благодушию, немедленно добавила: - Хоть я надо было ее просто страже сдать, а не шуры-муры тут разводить. Ох, чует сердце мое, еще наплачешься ты из-за нее...

Но Аумас, не слушая каркающую фею, уже был у кресла. Короткий складной клинок у алхимика с собой был всегда. И сейчас ему потребовалась лишь секунда, чтобы четким коротким чирком освободить руки юной аварки. Обойдя столик, Аумас забрал чашку со снотворным и унес ее на стойку. Там он демонстративно достал новый сосуд и снова налил ароматного напитка, уже безо всяких добавок.

- Ты хотела чаю, не так ли? - Улыбаясь спросил он, снова переходя на "ты". Вот только повод сейчас был куда приятнее.

- Хихихи, и какого ответа она ждет? Раздевайся и ложись прямо тут на стол? - Мерзко закривлялась Уна, сопровождая свои слова настолько живописными телодвижениями, что Аумас даже слегка покраснел, отправив по ментальному каналу волну негодования. Только это и успокоило разгулявшуюся фею, видимо, испытывающую отходняк после едва не начавшейся драки.

- Ну, не знаю... - алхимик все-таки смутился прямого вопроса. Опустив глаза, он перевел дыхание, а потом собрался с силами и посмотрел Юне в лицо. - Если хочешь, оставайся у меня. Если ты действительно умеешь готовить зелья - я буду рад толковой ассистентке. Да и торговля пойдет активнее с такой привлекательной особой за стойкой... - Взгляд Аумаса против воли хозияна так и норовил запрыгнуть внутрь понравившегося выреза.

- Ты что это удумал, Аумас?! - неслышна заорала Уна, перепорхнув хозяину на голову и колотя его плашмя своей шпагой. - Воровку в дом? Не позволю!
- Замолчи. - Устало, но решительно ответил мысленно алхимик. - Никакая она не воровка, просто попала в дурацкую ситуацию, а мы ей помогли. И вообще - нельзя прожить всю жизнь, чураясь других людей. А Юна и умна, и красива...
- Ага, залезет сначала в штаны, потом в карманы. А как ничего не останется - свалит к неудачнику побогаче.
Шейдор мысленно поморщился и помотал головой, прогоняя и ненужные мысли, и озверевшую Уну.

- И... ну уж по крайней мере на поцелуй я вправе рассчитывать.

Разве что в нос, говорит, а как смотрит... Такая поцелует, так до глубины души затянет. И глаза хитрющие, наглые. Видно, что не новичок девица в поцелуях, не то что он, книжный червяк. Только и может, что ей под платье заглядывать. Черт, никаких насмешек Уны не нужно, так и самому себя загрызть недолго.

- В нос так в нос, - с улыбкой согласился Аумас, честно признавшись себе, что в таком неожиданном повороте есть и свои плюсы: по крайней мере не обслюнякает он ее с неумения, точно не оконфузится. А в следующий раз, глядишь - и возможностей для тренировки побольше будет.

Кстати, на предложение оставаться девушка пока и вовсе никак не отреагировало. Для ментала такое было странно - разве можно игнорировать столь важную информацию. Но, похоже, для Юны предложения целоваться было более важным... И Аумас приободрился - а вдруг это не случайно. Может быть, он ей все-таки нравится...

- Ну уж подставляй теперь, полезай в кузовок. - Ехидничала с плеча Уна, сложив руки на груди. Не хватало ей только парика накрахмаленного да черной шапочки с квадратным верхом - то ли судья, то ли профессор в университете на экзамене. И глаза - хитрющие, смеющиеся - прямо как у этой аварки. Оказавшись между двух таких огней, Аумас совсем смутился. Прищурив глаза, перегнулся через стойку, приближая к гостье свой тонкий аристократическийй нос. А в голове - набатом - дернуться что ли, чтобы промахнулась Юна, в губы попала?

Нет, пожалуй не стоит. Мало ли еще - вдруг девочка обидится, врежет спасителю по наглой роже да уйдет, словом нехорошим помянув. Как там говорят убогие саэлы - лучше синица в руках. Отвратительно приземленный образ, но в даном случае - удивительно точно отражает суть. Лучше не спешить. Менталы они такие - надо ждать месяц до первого настоящего поцелуя, значит пусть будет месяц. Говорят же мудрые менталы - тише едешь, дальше будешь...

Улыбка растеклась по лицу юного алхимика, и он даже повел невольно головой, чтобы дополнительно ощутить прикосновение нежных ладошек. Вот и хорошо, что не стал ничего тут придумывать-выдумывать - так все здорово получилось, так приятно. Когда девушка отодвинулась, Аумас еще несколько секунд оставался в том же положении - сияющий, довольный, словно кот, нализавшийся сметаны - настоящей, деревенской, в которую ложку втыкать можно. И пусть ментал никогда такой сметаны не пробовал, котов таких видел. И с удовольствием ощутил сейчас свою причастность к этой счастливой братии.

А Юна-целовальщица переключилась тем временем на профессиональные темы. С некоторым сожалением Аумас оторвался от своего сладкого полузабытья и ответил:
- Можно подумать, я ядов не делаю. Тут-то как раз никаких проблем, так как половина ядов в нужных дозах весьма лекарственны. Взять тот же мышьяк - его благородные господа берут специальными порциями, чтобы вырабатывать у себя сопротивляемость к ядам. Хотя некоторые из них, разумеется, могут и соединить несоклько доз для достижения иного эффекта. Что же - в таких случаях меня городская полиция приглашает на вскрытия. Отравления мышьяком оставляет массу следов...

Наверное, юного алхимика понесло. Иначе как объяснить такое переключение - с поцелуев на рассказы о вскрытии трупов отравленных? Но самому Шейдору так было легче - уйти оттуда, где он чувствовал себя робким новичком, в область, где он разбирался вполне экспертно.

- В парфюмерии ты разберешься быстро. Тут девушкам проще, - улыбнулся Аумас. - Что до саэла... Если мы с тобой договоримся, я постараюсь помочь. - Взгляд алхимика на мгновение стал жестким, и даже Уна с плеча уважительно кивнула. Правильно, мол, нечего обещать помощь девчонке раньше времени.

Черт, вот и имей потом дела с аварами. Даже в такой ситуации и то не могут не хитрить. Вот ведь все понимает Юна, а все равно - переспрашивает, тянет время по глоточку чая... На что расчитывает? Что он смутится и ерунды ей наболтает, неизвестно на что подпишется? Так ведь запросто может этот план и сработать... Поэтому Аумас побыстрее собрался с мыслями и твердо изложил свое предложение:

- Значит так. Вся ваша компания, а я уверен, что ты работаешь не одна, переходит ко мне под крыло. Что получаете вы - легализацию и возможность  не опасаться преследований властей. Плюс - отсутствие необходимости искать клиентов, у меня их хватит всем нам на много-много лет вперед. Вы прекращаете собственный бизнес и работаете на меня за зарплату. Поверь, это будет приличная зарплата, которая позволит вам выбраться из трущоб, получить образование и даже купить в кредит небольшой домик. Что получаю я - пропадает нынешняя теневая конкуренция, и появляется команда толковых помощников, которые позволят мне сосредоточиться не на непосредственном изготовлении продукции, а на работе с клиентами. Что обеспечит, разумеется, достойное увеличение прибыли.

Удивительно, но как и минуту назад в момент разговора о вскрытиях, сейчас, когда Шейдор начал излагать свой новый бизнес-план, он разом почувствовал себя гораздо увереннее. И взгляд его, по-прежнему направленный на Юну, был уже не робким подростковым поглядыванием, а прямым и смелым вглядом успешного взрослого ментала.